A todos nos ha pasado, al menos una vez, que al pasar una o más noches sin dormir nos sentimos somnoliento y al día siguiente hemos sentido síntomas parecidos a los que uno puede sufrir cuando está enfermo.

En la investigación científica, la privación del sueño ha servido para intentar explicar las utilidades de éste, y la importancia de cada una de sus fases, sin embargo, los estudios no han sido tan provechosos como los investigadores esperaban.

Los efectos de la privación del sueño

Un estudio sobre los efectos de la privación del sueño se realizó con un joven estudiante de 17 años (Randy Gardner) que voluntariamente se prestó a pasar 264 horas sin dormir. El joven cuenta que, pasadas las 4 noches ya empezó a tener delirios y alucinaciones, y que éstas se fueron intensificando a medida que pasaban las horas sin dormir. Además Randy Gardner presentaba problemas de mal humor y pérdida de concentración.

Al acabar el experimento, durmió 15 horas seguidas y al despertar aseguraba encontrarse igual que antes de realizar el experimento. Con lo que las horas de sueño perdidas no se recuperan, es decir, que si dejas de dormir 264 horas no vas dormir luego tantas horas.

No obstante, los investigadores observaron que de las fases del sueño se recuperó tan solo en el 7% de la primera, la segunda y la tercera; de la cuarta recuperó el 68% y un 53% de la fase REM, lo que nos indica que la cuarta fase y la fase REM deben de ser mucho más importantes que las fases 1 ,2 y 3.

Gracias a diversos estudios sabemos que en la fase 4 del sueño el metabolismo y el flujo sanguíneo de las neuronas se reduce a un 75% comparándolo con el metabolismo de la vigilia. Sobretodo se reduce el metabolismo de las zonas que han presentado mayor actividad durante las horas que hemos estado despiertos. Hoy en día sabemos que el objetivo de esta disminución de la actividad metabólica es permitir la limpieza de los radicales libres que se han producido como deshechos del metabolismo neuronal de la vigilia (los radicales libres son moléculas que tienen un electrón desaparejado y que, por lo tanto, pueden unirse a otras moléculas de la célula provocándole daños). Al haber menos producción de radicales libres durante el sueño, los mecanismos de limpieza pueden eliminar los producidos durante la vigilia.

La falta del sueño y sus síntomas

A continuación mencionaré los síntomas más comunes que se manifiestan cuando sufrimos privación de sueño, podremos observar unos u otros en función de la frecuencia y de la intensidad de la falta de sueño:

• Mareos
• Visión borrosa
• Dolores musculares
• Somnolencia diurna
• Cefaleas
• Problemas cardíacos
• Disminución de la memoria y atención
• Ojeras
• Desorientación
• Alucinaciones
• Temblores
• Aumento de niveles de colesterol
• Ansiedad
• Depresión
• Hiperactividad
• Hipertensión
• Irritabilidad
• Pérdida o ganancia de peso